Con can, could e be able to dici che cosa qualcuno sa o riesce a fare: adesso, in passato o in futuro. Somiglia a «potere», ma non in tutto.
Che cosa imparerai
Can, could e be able to esprimono un'abilità: fisica, mentale o imparata.
Can è molto semplice: non cambia con he/she/it (he can, senza -s), il verbo che segue è nella forma base e senza to, e nelle domande e nelle negazioni non si usa do. «She can speak three languages.», non «She can speaks…» né «She can to speak…». «Can you drive?», non «Do you can drive?». Per la negazione basta aggiungere not a can: «He can't swim.», non «He don't can swim».
Una trappola tipica: per le capacità imparate, in italiano usiamo spesso «sapere» («Sai nuotare?», «So cucinare»). In inglese la forma normale è can: «Can you swim?», «I can cook.» Esiste anche know how to («I know how to cook»), ma mai «I know cook» né «Do you know swim?».
Come «potere», can può esprimere anche un permesso o una possibilità («Can I open the window?»), ma in questa lezione ci concentriamo sull'abilità.
Can è il modo più comune per esprimere un'abilità al presente. Be able to significa la stessa cosa, ma funziona anche nei tempi che can non ha, per esempio al futuro o al present perfect.
Ecco la grande differenza con l'italiano: «potere» è un verbo completo, con futuro, participio e infinito: «potrò venire», «non ho potuto dormire», «vorrei poter parlare bene l'inglese». Can ha solo due forme: can e could. Per questo dopo will, dopo have/has e dopo to si usa be able to: «After the course, you will be able to cook Italian food.» «I haven't been able to sleep well this week.» Mai «will can», «haven't could» o «to can».
Could descrive un'abilità generale che qualcuno aveva in un periodo del passato. Per un risultato concreto, una cosa riuscita una volta, l'inglese preferisce was/were able to (oppure managed to, «riuscire a»). In questo caso could può suonare strano o addirittura far pensare che la cosa non sia successa.
L'italiano qui ti aiuta, perché fa già una distinzione simile: «Mia nonna sapeva parlare cinque lingue» (abilità generale, all'imperfetto → could) e «Nonostante la tempesta, sono riusciti ad arrivare in cima» (ce l'hanno fatta una volta → were able to). Se in italiano dici «sono riuscito a» o «ce l'ho fatta», in inglese pensa a was/were able to o managed to.
Due eccezioni in cui could è normalissimo anche per un fatto concreto: nella forma negativa («I couldn't open the door.», cioè «non sono riuscito ad aprire la porta») e con i verbi di percezione come see, hear o smell («We could see the lake from the summit.»).
Dopo can non c'è to: il verbo segue direttamente, nella forma base.
È la traduzione letterale di «Sai nuotare?». Per le capacità si usa can (oppure know how to: Do you know how to swim?).
È la traduzione letterale di «Non potremo partecipare». Dopo will/won't non può esserci can: usa be able to.
È la traduzione letterale di «Non ho potuto dormire bene». Can non ha participio: con il present perfect serve been able to.
Can non vuole do: basta mettere can prima del soggetto. Lo stesso nella forma negativa: He can't swim, non He don't can swim.
Qui il senso è «sono riusciti ad arrivare in cima», una volta sola. Per questo si usa was/were able to (o managed to), non could.
In italiano «potere» è seguito dall'infinito: «Posso nuotare», «Lei può parlare tre lingue»
In inglese dopo can il verbo è nella forma base, senza to e senza -s: «I can swim.», «She can speak three languages.» Anche se sui libri «nuotare» è tradotto «to swim», dopo can il to sparisce: «I can to swim» è sbagliato.
Per le capacità imparate l'italiano usa spesso «sapere»: «Sai nuotare?», «So suonare il pianoforte»
In inglese la forma più naturale è can: «Can you swim?», «I can play the piano.» Anche know how to è corretto («Do you know how to swim?»), ma know ha bisogno di how to: «Do you know swim?» e «I know play the piano» sono sbagliati.
«Potere» ha tutti i tempi: «potrò venire», «non ho potuto dormire», «vorrei poter parlare bene l'inglese»
Can ha solo can e could: niente infinito, niente participio, niente futuro. In tutti questi casi serve be able to: «We won't be able to attend the meeting.» «I haven't been able to sleep well this week.» Se traduci «non potremo» o «non ho potuto» parola per parola, ottieni «won't can» o «haven't could», che non esistono.
L'italiano distingue «potevo / sapevo» (abilità generale) e «sono riuscito a / ce l'ho fatta» (una volta sola)
Questa distinzione ti serve anche in inglese: «sapeva / poteva» → could («My grandmother could speak five languages.»), «sono riusciti a» → was/were able to o managed to («Despite the storm, they were able to reach the summit.»). Attenzione al passato prossimo «ho potuto»: se significa «ci sono riuscito», non tradurlo con could. Nella forma negativa (couldn't) e con see/hear, invece, could va bene anche per un fatto concreto.
💡 Dopo can, mai to: I can swim, non I can to swim.
💡 «Sai nuotare?» → Can you swim? (oppure Do you know how to swim?).
💡 Dopo will, have/has o to, mai can: usa be able to.
💡 «Potevo / sapevo» (in generale) → could; «sono riuscito a» (una volta) → was/were able to o managed to.
"Can you drive?"
"Yes, I can — I've been driving for ten years."
"Could you drive when you were a teenager?"
"No, I couldn't — I learned much later."
Esercizio 1 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — present ability.
Esercizio 2 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — past ability.
Esercizio 3 · Scegli la negazione corretta
Choose the correct negative.
Esercizio 4 · Scegli la domanda corretta
Choose the correct question.
Esercizio 5 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — future ability.
Esercizio 6 · Scegli la risposta corretta
Which phrase must you use where 'can' has no form available, such as after 'will'?
Esercizio 7 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence for a specific past achievement (one completed event).
Esercizio 8 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence.
Esercizio 9 · Completa la frase
Complete: 'My grandmother ___ (can/speak) five languages when she was younger.'
Esercizio 10 · Completa la frase
Complete: 'I ___ (not/can/come) to the party tomorrow — I'm working.'
Esercizio 11 · Dividi in gruppi: presente/futuro o passato
0 / 6 classificate
Esercizio 12 · Errore tipico: «sapere» per le capacità
Italian: «Sai nuotare?» Which English question is correct?
Cinque domande veloci per verificare quello che hai imparato.
Domanda 1 / 5
Punteggio: 0/0
Choose the correct sentence.
Verbi modali di permesso
Chiedere, dare e negare un permesso in inglese con can, could e may, e come scegliere il tono informale o formale anche senza il «Lei».
Obbligo e divieto
Must e have to per esprimere un obbligo, e la grande trappola: mustn't (è vietato) non è la stessa cosa di don't have to (non è necessario).
Chiedere, offrire e proporre
Impara a chiedere qualcosa con gentilezza, offrire il tuo aiuto e proporre di fare qualcosa insieme con could, would, shall e can.
Must o have to?
Must o have to? Must non cambia mai forma: per passato, futuro e domande con do serve have to. La differenza chiave, spiegata in modo semplice.