«Posso?», «Potrei?», «Mi permette?»: in inglese lo fanno can, could e may. Il trucco: c'è un solo «you», quindi il tono lo dà il verbo modale.
Che cosa imparerai
Con can, could e may chiedi se una cosa è permessa. Can e may servono anche per dare il permesso a qualcuno o per dire che una cosa non è permessa. Could, al presente, si usa solo per chiedere: a «Could I…?» si risponde «Yes, you can.» o semplicemente «Sure.», non «Yes, you could».
La struttura ti sarà familiare: dopo il verbo modale c'è il verbo nella forma base, come in «Posso chiedere?». Ma attenzione: senza to e senza -ing («Can I use…?», non «Can I to use…?» né «Can I using…?»). E non dimenticare il soggetto: in italiano «Posso usare il tuo telefono?» non ha bisogno di «io», ma in inglese I è obbligatorio: «Can I use your phone?», mai «Can use your phone?».
Can è la scelta quotidiana e informale. May suona più formale e cortese: è tipico con gli sconosciuti, al lavoro o quando vuoi essere particolarmente gentile. Could è un modo più morbido e indiretto di chiedere, simile a «Potrei…?».
In italiano la cortesia si esprime soprattutto con il «Lei» («Mi permette di entrare?», «Posso chiederLe una cosa?»). L'inglese non ha questa differenza: you va bene per tutti. Per questo il tono lo danno il modale e parole come please: «Can I come in?» con un amico, «May I come in?» o «Could I come in, please?» in una situazione formale. E il nostro «Permesso?» detto sulla porta? In inglese è proprio «May I come in?» o «Can I come in?», non «Permission?».
Can't è il modo quotidiano per dire che una cosa non è permessa. May not è la variante più formale, tipica di regolamenti e avvisi. La forma contratta mayn't è antiquata e in pratica non si usa nell'inglese moderno, anche se can't e won't sono normalissimi.
Non copiare il «non» italiano: «Non puoi parcheggiare qui» non è «You not can park here», ma «You can't park here.» E dove l'italiano usa il «si» impersonale o «è permesso» («Qui non si possono fare foto», «Si può fumare?», «È permesso parcheggiare qui?»), l'inglese di solito usa you o I: «I'm afraid you may not take photos here.», «Can I smoke here?».
Dopo may c'è il verbo nella forma base: niente -ing e niente to (neanche «May I to ask…?»).
È la traduzione letterale di «Posso usare il tuo telefono?». In inglese il soggetto I non si può omettere.
Nell'inglese moderno may not non si contrae in mayn't: scrivilo in due parole.
Not va subito dopo il modale, non prima come il «non» di «Non puoi parcheggiare qui». Can + not = can't.
È la traduzione letterale di «È permesso parcheggiare qui?» o «Si può parcheggiare qui?». In inglese si chiede in modo personale con Can I…? oppure si dice Is parking allowed here?
In italiano la cortesia si esprime con il «Lei» e con formule come «Mi permette…?» o «Potrei…?»
In inglese c'è un solo you, quindi il tono lo porta il verbo modale: «Can I…?» è quotidiano, «Could I…?» più morbido, e «May I…?» formale e particolarmente cortese. Con un amico: «Can I borrow this?». Con la tua responsabile o con uno sconosciuto: «May I…?» o «Could I…, please?». Il «Potrei…?» italiano corrisponde molto bene a «Could I…?».
In italiano il soggetto si omette: «Posso entrare?», «Posso usare il tuo telefono?»
In inglese il soggetto è obbligatorio, anche nelle domande: «Can I come in?», «Can I use your phone?». «Can come in?» o «Can use your phone?» sono sbagliati. Dopo il modale il verbo è nella forma base, senza to e senza -ing.
L'italiano chiede e vieta spesso in modo impersonale: «Si può fumare qui?», «È permesso parcheggiare qui?», «Non si possono fare foto»
In inglese si chiede in modo personale con I e si vieta con you: «Can I park here?», «I'm afraid you may not take photos here.» La traduzione letterale «Is it allowed to park here?» è un errore tipico; la forma naturale è «Is parking allowed here?» o «Am I allowed to park here?».
Entrando in una stanza o in casa d'altri, in italiano basta dire «Permesso?»
In inglese non esiste una parola sola per questo, e «Permission?» non si dice. Si usa una domanda completa con il modale: «May I come in?» (più formale) o «Can I come in?».
💡 Non dimenticare il soggetto: «Posso…?» → Can I…?, mai Can…? da solo.
💡 Con un amico → Can I…?; con sconosciuti o al lavoro → May I…? o Could I…?
💡 «Si può…?» → Can I…? o Is … allowed here?, non Is it allowed to…?
💡 May not non si contrae in mayn't.
"May I use the meeting room this afternoon?"
"Of course, it's free until 3pm."
"Great, and can I bring a colleague along?"
"Sure, no problem at all."
Esercizio 1 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — asking permission informally.
Esercizio 2 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — a more formal permission request.
Esercizio 3 · Scegli la negazione corretta
Choose the correct negative — refusing permission.
Esercizio 4 · Scegli la risposta corretta
Which is the most formal way to ask permission?
Esercizio 5 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — giving permission.
Esercizio 6 · Scegli la risposta corretta
Which modal is used for very formal, polite permission requests?
Esercizio 7 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence.
Esercizio 8 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — refusing permission formally.
Esercizio 9 · Completa la frase
Complete (informal): '___ I turn on the AC? It's hot in here.'
Esercizio 10 · Completa la frase
Complete (most formal, polite): '___ I use your restroom, please?'
Esercizio 11 · Dividi in gruppi: informale o formale
0 / 6 classificate
Esercizio 12 · Errore tipico: domanda senza soggetto
Italian: «Posso usare il tuo telefono?» Which English question is correct?
Cinque domande veloci per verificare quello che hai imparato.
Domanda 1 / 5
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Choose the correct sentence.
Verbi modali di abilità: can, could, be able to
Parla delle tue capacità in inglese con can, could e be able to, al presente, al passato e al futuro, ed evita le trappole di «potere» e «sapere».
Obbligo e divieto
Must e have to per esprimere un obbligo, e la grande trappola: mustn't (è vietato) non è la stessa cosa di don't have to (non è necessario).
Chiedere, offrire e proporre
Impara a chiedere qualcosa con gentilezza, offrire il tuo aiuto e proporre di fare qualcosa insieme con could, would, shall e can.
Must o have to?
Must o have to? Must non cambia mai forma: per passato, futuro e domande con do serve have to. La differenza chiave, spiegata in modo semplice.