Could you help me? I was wondering if you could. I'm afraid... Prendre de la distance pour paraître plus doux et plus aimable.
Ce que tu vas apprendre
En anglais, une grande partie de la politesse consiste à créer de la distance entre toi et ce que tu veux ou ce que tu dis. Une forme verbale ou une question plus « lointaine », moins directe, paraît plus douce et moins exigeante qu'une formule courte, même si la demande ou le fait sont les mêmes.
C'est plus important qu'il n'y paraît. En français, entre amis ou en famille, on demande souvent à l'impératif (« Passe-moi le sel », « Donne-moi deux minutes »), et le ton ou un « s'il te plaît » suffisent à rester aimable ; avec d'autres personnes, le vouvoiement fait une partie du travail. En anglais, il n'y a pas de « vous », et l'intonation compense beaucoup moins : la politesse doit se voir dans la forme de la phrase.
Could et would sont les formes « plus lointaines » de can et will. C'est justement cette distance qui les rend plus polies : elles sont moins directes et donnent à la demande un ton plus doux et plus prudent.
Tu fais déjà la même chose en français avec le conditionnel : « Tu pourrais me passer le sel ? » est plus aimable que « Tu peux… ? », et « Tu voudrais un café ? » plus que « Tu veux un café ? ». Même chose pour « Je voudrais… » : en anglais, c'est “I'd like...” (= I would like), et non “I want...”, qui paraît exigeant quand on demande quelque chose, ni “I would want...”.
Si tu transformes une demande en question indirecte (I was wondering if..., Do you think you could...?, Would it be possible to...?), elle devient encore plus douce. Dans la partie avec if, on garde l'ordre normal de la phrase affirmative (if you could) : en anglais standard, on n'inverse pas comme dans une question directe.
Le français t'aide beaucoup ici : « Je me demandais si tu pourrais m'aider » → “I was wondering if you could help me” (même ordre des mots), « Serait-il possible de… ? » → “Would it be possible to...?”, « Tu penses que ce serait possible de… ? » → “Do you think it would be possible to...?”. Un piège, en revanche : « Ça vous dérangerait d'ouvrir la fenêtre ? » est suivi d'un infinitif en français, mais en anglais Would you mind...? se construit avec la forme en -ing : “Would you mind opening the window?”, pas “to open”.
Des expressions comme I'm afraid, unfortunately et I don't want to be rude, but... amortissent une nouvelle désagréable, un désaccord ou une critique avant qu'elle n'arrive, et laissent à l'autre un instant pour s'y préparer. Ici, I'm afraid n'a rien à voir avec la peur : c'est « je crains que » ou « malheureusement ». Attention donc à « J'ai peur que… » : on ne dit pas “I have fear that...”, mais “I'm afraid...”.
Un « C'est faux » ou un « Ce n'est pas possible » très direct peut paraître dur en anglais (“That's wrong.”), même si, autour de toi, on le prend comme une remarque neutre. En anglais, on introduit la critique et on la formule avec plus de précautions (I think..., might be..., not quite...).
« Ça vous dérangerait d'ouvrir… ? » prend un infinitif en français, mais après mind, l'anglais utilise la forme en -ing.
« J'ai peur que » / « Je crains que » se dit “I'm afraid (that)…”. Avec avoir, la traduction mot à mot ne marche pas, comme pour « j'ai faim » → “I'm hungry”.
« Donne-moi un café, s'il te plaît » passe en français familier, mais en anglais un impératif reste un ordre, même avec please. Au café, on dit “Could I have…, please?” ; “Can I get…?” est très courant surtout en anglais américain.
« Je voudrais » correspond à “I'd like” (= I would like). “I want” paraît exigeant quand on demande quelque chose.
En anglais standard, une question indirecte a besoin de “if” et de l'ordre de la phrase affirmative, exactement comme « Je me demandais si tu pourrais m'aider ».
Un ordre direct paraît impoli dans une relation professionnelle ou avec quelqu'un que tu ne connais pas ; mieux vaut une demande indirecte et adoucie. Et en anglais, pas de « vous » pour sauver le ton.
Une critique sans introduction paraît dure en anglais. L'amortisseur ne change pas ce que tu dis, seulement le ton.
En français, le conditionnel rend une demande plus polie : « Pourriez-vous… ? », « Ça vous dérangerait de… ? », « Je voudrais… », « J'aimerais… »
C'est une aide précieuse : could et would fonctionnent de la même façon, la forme « plus lointaine » est plus polie. “Could you help me?” correspond à « Tu pourrais m'aider ? » / « Pourriez-vous m'aider ? », et “Would you like some coffee?” à « Tu voudrais un café ? ». La différence : en français, le « vous » apporte une partie du respect, alors qu'en anglais il n'y a que “you”. “Can you…?” est normal entre amis, mais avec des inconnus ou au travail, “Could you…?” est le choix le plus sûr.
En français familier, on demande souvent à l'impératif : « Passe-moi le sel », « Donne-moi un café, s'il te plaît », « Rappelle-moi plus tard »
En anglais, un impératif reste un ordre, même avec please : ça peut passer entre proches, mais avec un client, un serveur ou un inconnu, ça paraît brusque. Le plus naturel est une question : “Could I have a coffee, please?”, “Could we have the bill, please?” (BrE) / “Could we get the check, please?” (AmE). Bonne nouvelle : la formule très courante « Un café, s'il vous plaît » marche aussi en anglais (“A coffee, please.”), car ce n'est pas un impératif.
« Je crains que… » et « malheureusement » adoucissent déjà les mauvaises nouvelles en français : « Je crains que le vol soit annulé »
En anglais, c'est pareil : “I'm afraid the flight is cancelled.” (BrE, “cancelled”) ou “I'm afraid the flight is canceled.” (AmE, “canceled”), avec un verbe à l'indicatif et sans « ne ». Deux différences : on ne traduit pas « J'ai peur que » par “I have fear that”, et ces amortisseurs sont beaucoup plus fréquents en anglais, même pour de petites nouvelles. Un refus sans eux (“We can't refund this.”) peut paraître froid.
💡 Avec des inconnus ou au travail : Could you…? plutôt que Can you…?, comme « Pourriez-vous… ? ».
💡 Please ne transforme pas un ordre en demande : pose une question.
💡 Après I was wondering if…, ordre normal : if you could, comme « je me demandais si tu pourrais ».
💡 Would you mind + -ing : Would you mind opening…?, pas to open.
💡 « J'ai peur que » / « Je crains que » → I'm afraid…, jamais I have fear.
"Sorry to bother you — I was wondering if you could take a quick look at this before the meeting?"
"Sure, no problem. Send it over."
"Thanks so much. And I'm afraid it's a bit urgent — would it be possible by 2?"
Exercice 1 · Choisis la phrase la plus polie
Which sounds more polite/less direct?
Exercice 2 · Choisis la phrase la plus polie
Which sounds more polite?
Exercice 3 · Choisis la bonne description
'I was wondering if you could help me.' This structure is...
Exercice 4 · Complète la question indirecte polie
Complete the polite indirect question: 'Do you think ___ possible to reschedule?'
Exercice 5 · Choisis la mauvaise nouvelle la plus polie
Which softens bad news most politely?
Exercice 6 · Choisis la bonne fonction
'I don't want to be rude, but I think there's a mistake here.' This phrase functions to...
Exercice 7 · Choisis le bon ordre des mots
Which is the correct word order in an indirect polite question?
Exercice 8 · Choisis la bonne explication
'Would' and 'could' sound more polite than 'will' and 'can' mainly because...
Exercice 9 · Reformule la demande plus poliment
Make this more polite using an indirect question: 'Can you send me the file?' (start with 'I was wondering if')
Exercice 10 · Adoucis la mauvaise nouvelle
Soften this bad news politely: 'The flight is cancelled.' (start with 'I'm afraid')
Exercice 11 · Classe dans les bons groupes
0 / 8 classés
Exercice 12 · Erreur typique : « j'ai peur que » traduit mot à mot
French: "J'ai bien peur que le vol soit annulé." (breaking bad news politely). Which English sentence is correct?
Cinq questions rapides pour vérifier ce que tu as retenu.
Question 1 / 5
Score : 0/0
'Would it be possible to reschedule the call?' This is an example of...
Anglais formel et informel
Purchase ou buy, Dear Sir or Madam ou Hey : sans tu/vous, l'anglais marque le registre par les mots, les contractions et les formules toutes faites.
Registre et style : vue d'ensemble
Du rapport scientifique au SMS : le registre anglais est une échelle. Nominalisation, passif, contractions et ellipse, à doser selon le public et le but.
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Ain't, they was, I seen, them books : des formes non standard mais régulières, propres à de vrais dialectes, et pourquoi les examens exigent l'anglais standard.
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Got it!, Want some?, Been waiting long? : comment l'anglais familier fait tomber le sujet et l'auxiliaire en début de phrase quand tout est clair.