I was reading = « j'étais en train de lire ». Le prétérit continu ressemble à l'imparfait, mais l'imparfait fait beaucoup plus de choses que lui.
Ce que tu vas apprendre
Le prétérit continu décrit quelque chose qui était déjà en train de se passer à un moment précis du passé : tu regardes le milieu de l'action, ni son début ni sa fin. Il se forme avec was/were + verbe en -ing, l'équivalent de « être en train de » à l'imparfait : “At 8pm, I was reading a book.” (« À 20 h, j'étais en train de lire un livre. ») “This time last year, we were living in Berlin.”
Was va avec I/he/she/it, were avec you/we/they. Attention : you prend toujours were, même pour une seule personne (« tu étais » = you were, jamais “you was”). Les questions et les négations se font avec was/were, jamais avec did : “What were you doing at midnight?”, “She wasn't listening to me.” Dans la question, were passe devant le sujet : pas “You were doing what?” comme dans « Tu faisais quoi ? », mais “What were you doing?”.
Attention à l'imparfait : « je savais », « je voulais », « j'avais » ont l'air de décrire quelque chose en cours, mais les verbes d'état (know, understand, believe, want, like, own, belong, have au sens de « posséder ») ne se mettent normalement pas au continu : “I knew the answer.”, pas “I was knowing the answer”, et “I had a car”, pas “I was having a car”. Certains de ces verbes ont aussi un sens d'action, et là le -ing est possible : “We were having dinner.” (on était en train de dîner), “I was thinking about you.”
Un schéma très courant : le prétérit continu pour la longue action de fond, le prétérit pour l'action courte qui l'interrompt, le plus souvent reliées par when (« quand »). C'est exactement le duo imparfait + passé composé du français : « Je regardais la télé quand le téléphone a sonné » → “I was watching TV when the phone rang.” “She was cooking dinner when the power went out.”
Le piège : comme le français n'a pas de forme progressive, on a vite fait de traduire l'imparfait par un prétérit. « Quand je suis arrivé, elle préparait le dîner » n'est pas “When I arrived, she cooked dinner” : en anglais, cette phrase veut dire qu'elle s'est mise à cuisiner au moment où tu es arrivé. Si l'action était déjà en cours, utilise was/were + -ing : “When I arrived, she was cooking dinner.”
Et l'inverse : l'action courte qui interrompt reste au prétérit. “I was watching TV when the phone rang.”, pas “I watched TV when the phone was ringing.”
Le prétérit continu décrit aussi deux actions qui se déroulaient en même temps, souvent reliées par while (« pendant que ») : “While I was cooking, she was setting the table.” “He was reading while she was doing her homework.” Les deux verbes ont besoin de was/were : pas “she setting the table”.
Il sert enfin à planter le décor d'une histoire, comme l'imparfait de description en français : “It was raining, and the streets were empty.” (« Il pleuvait et les rues étaient vides. ») Ici, le français t'aide : « il pleuvait » a un sujet, et l'anglais aussi : it.
Mais toutes les descriptions à l'imparfait ne passent pas au continu. Pour une habitude passée (« Quand j'étais petit, je jouais au foot le samedi »), l'anglais utilise le prétérit ou used to : “As a child, I played football” ou “I used to play football”, pas “I was playing football every Saturday”.
Si tu traduis « elle préparait » par cooked, on comprend qu'elle a commencé à ton arrivée. Was cooking dit qu'elle était déjà en train de cuisiner.
« Elle ne m'écoutait pas » : la négation du prétérit continu se fait avec wasn't/weren't, pas avec didn't. Les deux ensemble, jamais.
They prend were, comme « ils étaient ». Was, c'est seulement pour I/he/she/it.
« Je savais » est un imparfait, mais know décrit un état : prétérit simple.
« Je jouais au foot tous les samedis » est une habitude, pas une action en cours : prétérit (ou used to play).
Le français a « être en train de » à l'imparfait : « J'étais en train de lire quand le téléphone a sonné »
L'anglais fonctionne pareil : “I was reading when the phone rang.” Was/were correspond à « j'étais / ils étaient », et le verbe en -ing à « en train de + infinitif ». Si tu peux dire « j'étais en train de… » en français, il te faut presque toujours le prétérit continu en anglais.
Le français n'a pas de forme progressive : l'imparfait seul suffit pour l'action de fond (« Quand je suis arrivé, elle préparait le dîner »)
Ne le traduis pas par le prétérit : “When I arrived, she cooked dinner” veut dire qu'elle a commencé à cuisiner après ton arrivée. Pour une action déjà en cours, was/were + -ing : “When I arrived, she was cooking dinner.” Le passé composé qui interrompt, lui, devient un prétérit : « le téléphone a sonné » → the phone rang.
L'imparfait exprime aussi les habitudes (« Je jouais au foot le samedi ») et les états (« Je savais la réponse », « J'avais une voiture »)
Le prétérit continu ne couvre pas ces emplois. Pour un état, prétérit : “I knew the answer”, “I had a car”. Pour une habitude passée, prétérit ou used to : “As a child, I played football” ou “I used to play football”.
À l'oral, la question garde souvent l'ordre de la phrase : « Tu faisais quoi ? », « Elle t'attendait ? »
En anglais, was/were passe devant le sujet, comme dans « Que faisais-tu ? » : “What were you doing?”, “Was she waiting for you?”. Pas de did : “What did you doing?” et “Did she waiting?” sont faux.
💡 Tu peux dire « j'étais en train de… » ? Alors en anglais, c'est presque toujours was/were + -ing.
💡 Imparfait de fond (« elle préparait le dîner ») = was cooking, pas cooked.
💡 États (« je savais », « j'avais une voiture ») et habitudes (« je jouais tous les samedis ») : prétérit, ou used to pour l'habitude.
💡 Questions avec was/were devant le sujet : What were you doing?
"What happened? You look shaken."
"I was crossing the street when a car nearly hit me."
"That's terrifying! Were you hurt?"
"No, I managed to jump out of the way just in time."
Exercice 1 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence.
Exercice 2 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — two actions happening at the same past time.
Exercice 3 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — an action interrupted by another.
Exercice 4 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence.
Exercice 5 · Choisis la bonne question
Choose the correct question.
Exercice 6 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence.
Exercice 7 · Choisis la bonne phrase
Choose the sentence that sets the background scene for a story.
Exercice 8 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — he was in the middle of his work when I called.
Exercice 9 · Complète la phrase
Complete: 'We ___ (walk) home when it started to rain.' (past continuous)
Exercice 10 · Complète la phrase
Complete: 'I ___ (not/sleep) when you texted me.' (negative, past continuous)
Exercice 11 · Classe dans les bons groupes
0 / 6 classés
Exercice 12 · Erreur typique : l'imparfait traduit par un prétérit
French: "Quand je suis arrivé, elle préparait le dîner." She was already cooking when I arrived. Which English translation is correct?
Cinq questions rapides pour vérifier ce que tu as retenu.
Question 1 / 5
Score : 0/0
Choose the correct sentence.
Le prétérit (Past Simple)
Le prétérit anglais pour les actions terminées : affirmations, négations avec didn't, questions avec did. Et pourquoi « j'ai vu » n'est pas I have seen.
Used to pour les habitudes passées
« Avant, je jouais du piano » : used to pour les habitudes et situations passées qui n'existent plus, avec didn't use to et Did you use to… ?
Would pour les habitudes passées
Would pour raconter des actions répétées dans le passé (pas des états) : la différence avec used to et avec le would du conditionnel.
Le past perfect (plus-que-parfait)
Le past perfect (had + participe passé), c'est le plus-que-parfait anglais : le passé d'avant le passé. Mais toujours avec had, jamais avec be.