Avec can, could et be able to, tu dis ce que quelqu'un sait ou peut faire : maintenant, avant ou plus tard. Beaucoup de choses marchent comme « pouvoir », mais pas toutes.
Ce que tu vas apprendre
Can, could et be able to expriment une capacité : physique, intellectuelle ou apprise.
Can est très simple : il ne change pas avec he/she/it (he can, sans -s), le verbe qui suit est à la base verbale sans to (comme « je peux nager », sans préposition), et les questions et négations se font sans do. “She can speak three languages.”, pas “She can speaks…” ni “She can to speak…”. “Can you drive?”, pas “Do you can drive?”, même si tu penses « Est-ce que tu sais conduire ? ». Pour la négation, on ajoute not à can : “He can't swim.”, pas “He don't can swim”. La forme pleine s'écrit en un seul mot : cannot.
Piège typique : pour une compétence apprise, le français utilise souvent savoir (« Tu sais nager ? », « Je sais cuisiner »). En anglais, on dit normalement can : “Can you swim?”, “I can cook.” Know how to existe aussi (“I know how to cook”), mais jamais “I know cook” ni “Do you know swim?”.
Autre piège : « arriver à ». « Je n'arrive pas à ouvrir la porte » se dit “I can't open the door”, pas “I don't arrive to open the door”. Et comme pouvoir, can peut aussi exprimer la permission ou la possibilité (“Can I open the window?”), mais ici on se concentre sur la capacité.
Can est la façon la plus courante d'exprimer une capacité au présent. Be able to veut dire la même chose (« être capable de »), mais il existe aussi aux temps que can n'a pas, par exemple au futur ou au present perfect.
C'est la grande différence avec le français : pouvoir est un verbe complet, avec un futur, un participe et un infinitif : « je pourrai venir », « je n'ai pas pu dormir », « j'aimerais pouvoir parler anglais ». Can n'a que deux formes : can et could. Donc après will, après have/has et après to, on utilise be able to : “After the course, you will be able to cook Italian food.” “I haven't been able to sleep well this week.” Jamais “will can”, “haven't could” ni “to can”.
Attention quand même : pour dire si tu peux faire quelque chose demain (un arrangement, une disponibilité), can suffit, comme « je ne peux pas venir demain » : “I can't come to the party tomorrow — I'm working.” Will be able to sert surtout pour une capacité que tu n'as pas encore et que tu auras plus tard.
Could décrit une capacité générale qu'on avait pendant une période du passé. Pour une réussite précise, quelque chose qu'on a réussi à faire une fois, l'anglais préfère was/were able to (ou managed to, « réussir à »). Could peut alors sonner bizarre, ou même laisser penser que ça ne s'est pas fait.
Le français t'aide ici, parce qu'il fait déjà la différence entre l'imparfait et le passé composé : « Ma grand-mère pouvait parler cinq langues » (capacité générale → could) et « Malgré la tempête, ils ont pu atteindre le sommet » (ils ont réussi, une fois → were able to). Quand tu dirais « j'ai pu » ou « j'ai réussi à », pense à was/were able to ou managed to. Attention : « ils ont réussi à » ne se dit pas “they succeeded to” ; on dit “they managed to” (ou “they succeeded in reaching”).
Deux exceptions où could est tout à fait normal même pour un fait précis : à la forme négative (“I couldn't open the door.”, comme « je n'ai pas pu ouvrir la porte ») et avec les verbes de perception comme see, hear ou smell (“We could see the lake from the summit.”).
Après can, pas de to, comme après « je peux » : le verbe suit directement, à la base verbale.
Traduction mot à mot de « Tu sais nager ? ». Pour une compétence, on utilise can (ou know how to : Do you know how to swim?).
« Je n'arrive pas à » se dit avec can't. Arrive veut dire « arriver (quelque part) », pas « réussir à ».
Traduction mot à mot de « On ne pourra pas assister à la réunion ». Après will/won't, can est impossible : utilise be able to.
« Je n'ai pas pu bien dormir » : can n'a pas de participe, donc au present perfect il faut been able to.
Can n'utilise pas do, même si tu penses « Est-ce que tu sais conduire ? » : on place simplement can devant le sujet. Pareil à la négation : He can't swim, pas He don't can swim.
Ici, « ils ont pu » veut dire « ils ont réussi », une fois. On utilise was/were able to (ou managed to), pas could.
En français, pouvoir est suivi directement d'un infinitif : « Je peux nager », « Elle peut parler trois langues »
C'est pareil en anglais, donc c'est facile : après can, la base verbale, sans to et sans -s : “I can swim.”, “She can speak three languages.” Même si on apprend « nager » sous la forme “to swim”, le to disparaît après can : “I can to swim” est incorrect.
Pour une compétence ou une difficulté, le français utilise savoir et arriver à : « Tu sais nager ? », « Je sais jouer du piano », « Je n'arrive pas à dormir »
En anglais, le plus naturel est can : “Can you swim?”, “I can play the piano.”, “I can't sleep.” Know how to est aussi correct (“Do you know how to swim?”), mais know a besoin de how to : “Do you know swim?” est incorrect. Et arrive to + verbe ne veut jamais dire « réussir à » : “I don't arrive to sleep” n'a pas de sens en anglais.
Pouvoir existe à tous les temps : « je pourrai venir », « je n'ai pas pu dormir », « j'aimerais pouvoir bien parler anglais »
Can n'a que can et could : pas d'infinitif, pas de participe, pas de futur. Dans tous ces cas, il faut be able to : “We won't be able to attend the meeting.” “I haven't been able to sleep well this week.” Si tu traduis « on ne pourra pas » ou « je n'ai pas pu » mot à mot, tu arrives à “won't can” ou “haven't could”, qui n'existent pas.
Le français distingue « pouvait » (capacité générale, imparfait) et « a pu / ont pu » (réussite précise, passé composé)
Cette différence t'aide en anglais : « pouvait » → could (“My grandmother could speak five languages.”), « ont pu » au sens de « ont réussi » → was/were able to ou managed to (“Despite the storm, they were able to reach the summit.”). À la forme négative (couldn't) et avec see/hear, could convient aussi pour un fait précis.
💡 Après can, jamais de to : I can swim, pas I can to swim.
💡 « Tu sais nager ? » → Can you swim? (ou Do you know how to swim?).
💡 « Je n'arrive pas à… » → I can't… ; « j'ai réussi à… » → I managed to… / I was able to…
💡 Après will, have/has ou to, jamais can : utilise be able to.
💡 « Pouvait » (en général) → could ; « a pu » (réussite précise) → was/were able to ou managed to.
"Can you drive?"
"Yes, I can — I've been driving for ten years."
"Could you drive when you were a teenager?"
"No, I couldn't — I learned much later."
Exercice 1 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — present ability.
Exercice 2 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — past ability.
Exercice 3 · Choisis la bonne forme négative
Choose the correct negative.
Exercice 4 · Choisis la bonne question
Choose the correct question.
Exercice 5 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — future ability.
Exercice 6 · Choisis la bonne réponse
Which phrase must you use where 'can' has no form available, such as after 'will'?
Exercice 7 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence for a specific past achievement (one completed event).
Exercice 8 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence.
Exercice 9 · Complète la phrase
Complete: 'My grandmother ___ (can/speak) five languages when she was younger.'
Exercice 10 · Complète la phrase
Complete: 'I ___ (not/can/come) to the party tomorrow — I'm working.'
Exercice 11 · Classe dans les bons groupes
0 / 6 classés
Exercice 12 · Erreur typique : « je n'arrive pas à » traduit mot à mot
French: "Je n'arrive pas à dormir." Which English translation is correct?
Cinq questions rapides pour vérifier ce que tu as retenu.
Question 1 / 5
Score : 0/0
Choose the correct sentence.
Les modaux de permission
Demander, donner ou refuser une permission avec can, could et may, et trouver le bon ton sans la différence entre « tu » et « vous ».
Obligation et interdiction
Must et have to pour l'obligation, et le grand piège : mustn't (interdit) n'est pas don't have to (pas obligé).
Demander, proposer, suggérer
Demander poliment, proposer ton aide et suggérer une sortie avec could, would, shall et can — sans dire “Do you want that I…?”.
Must ou have to ?
Must ou have to : must ne change jamais de forme, donc have to prend le relais au passé, au futur et dans les questions avec do.