Con can, could y be able to dices lo que alguien sabe o puede hacer: ahora, antes o en el futuro. Mucho funciona como “poder”, pero no todo.
Lo que vas a aprender
Can, could y be able to expresan habilidad: física, mental o aprendida.
Can es muy sencillo: no cambia con he/she/it (he can, sin -s), el verbo que va detrás está en forma base y sin to, y las preguntas y negaciones no usan do. “She can speak three languages.”, no “She can speaks...” ni “She can to speak...”. “Can you drive?”, no “Do you can drive?”. Para negar, se añade not a can: “He can't swim.”, no “He no can swim” ni “He don't can swim”.
Una trampa típica: para habilidades aprendidas, en español se usa mucho “saber” (“¿Sabes nadar?”, “Sé cocinar”). En inglés lo normal es can: “Can you swim?”, “I can cook.” También existe know how to (“I know how to cook”), pero nunca “I know cook” ni “Do you know swim?”.
Como “poder”, can también puede expresar permiso o posibilidad (“Can I open the window?”), pero en esta lección nos centramos en la habilidad.
Can es la forma más común de expresar habilidad en el presente. Be able to significa lo mismo, pero funciona también en los tiempos que can no tiene, por ejemplo en el futuro o en el presente perfecto.
Aquí está la gran diferencia con el español: “poder” es un verbo completo, con futuro, participio e infinitivo: “podré venir”, “no he podido dormir”, “quiero poder hablar inglés”. Can solo tiene dos formas: can y could. Por eso, después de will, de have/has y de to se usa be able to: “After the course, you will be able to cook Italian food.” “I haven't been able to sleep well this week.” Nunca “will can”, “haven't could” ni “to can”.
Could describe una habilidad general que alguien tuvo durante un periodo del pasado. Para un logro concreto, algo que se consiguió una vez, el inglés prefiere was/were able to (o managed to, “lograr”). Ahí could puede sonar raro o incluso dar a entender que no llegó a pasar.
Aquí el español te ayuda, porque ya hace esta distinción: “Mi abuela podía hablar cinco idiomas” (habilidad general → could) y “A pesar de la tormenta, pudieron llegar a la cima” (lo lograron una vez → were able to). Si en español dirías “pude” o “pudieron” en el sentido de “lo logré”, en inglés piensa en was/were able to.
Dos excepciones en las que could es totalmente normal también para un hecho concreto: en negativo (“I couldn't open the door.”, como “no pude abrir la puerta”) y con verbos de percepción como see, hear o smell (“We could see the lake from the summit.”).
Después de can no va to. El verbo va directamente en forma base.
Es la traducción literal de “¿Sabes nadar?”. Para habilidades se usa can (o know how to: Do you know how to swim?).
Es la traducción literal de “No podremos asistir”. Después de will/won't no puede ir can: usa be able to.
Es la traducción literal de “No he podido dormir bien”. Can no tiene participio: en el presente perfecto necesitas been able to.
Can no usa do: simplemente se pone can delante del sujeto. Lo mismo en negativo: He can't swim, no He don't can swim.
Aquí “pudieron” significa “lo lograron” una vez. Para eso se usa was/were able to (o managed to), no could.
En español, “poder” va seguido de un infinitivo: “Puedo nadar”, “Ella puede hablar tres idiomas”
En inglés, después de can el verbo va en forma base, sin to y sin -s: "I can swim.", "She can speak three languages." Aunque “nadar” se traduzca a veces como “to swim”, después de can el to desaparece: "I can to swim" es incorrecto.
Para habilidades aprendidas, el español usa mucho “saber”: “¿Sabes nadar?”, “Sé tocar el piano”
En inglés, lo más natural es can: "Can you swim?", "I can play the piano." Know how to también es correcto ("Do you know how to swim?"), pero know necesita how to: "Do you know swim?" o "I know play the piano" son incorrectos.
“Poder” tiene todos los tiempos: “podré venir”, “no he podido dormir”, “quiero poder hablar inglés bien”
Can solo tiene can y could: no tiene infinitivo, ni participio, ni futuro. En todos esos casos necesitas be able to: "We won't be able to attend the meeting." "I haven't been able to sleep well this week." Si traduces “no podremos” o “no he podido” palabra por palabra, acabas en "won't can" o "haven't could", que no existen.
El español distingue “podía” (habilidad general) y “pude/pudieron” (lo logré una vez)
Esta distinción te sirve en inglés: “podía” → could ("My grandmother could speak five languages."), “pudieron” en el sentido de “lo lograron” → was/were able to o managed to ("Despite the storm, they were able to reach the summit."). En negativo (couldn't) y con see/hear, could también vale para un hecho concreto.
💡 Después de can, nunca to: I can swim, no I can to swim.
💡 “¿Sabes nadar?” → Can you swim? (o Do you know how to swim?).
💡 Después de will, have/has o to, nunca can: usa be able to.
💡 “Podía” (en general) → could; “pude” (lo logré una vez) → was/were able to o managed to.
"Can you drive?"
"Yes, I can — I've been driving for ten years."
"Could you drive when you were a teenager?"
"No, I couldn't — I learned much later."
Ejercicio 1 · Elige la oración correcta
Choose the correct sentence — present ability.
Ejercicio 2 · Elige la oración correcta
Choose the correct sentence — past ability.
Ejercicio 3 · Elige la negación correcta
Choose the correct negative.
Ejercicio 4 · Elige la pregunta correcta
Choose the correct question.
Ejercicio 5 · Elige la oración correcta
Choose the correct sentence — future ability.
Ejercicio 6 · Elige la respuesta correcta
Which phrase must you use where 'can' has no form available, such as after 'will'?
Ejercicio 7 · Elige la oración correcta
Choose the correct sentence for a specific past achievement (one completed event).
Ejercicio 8 · Elige la oración correcta
Choose the correct sentence.
Ejercicio 9 · Completa la oración
Complete: 'My grandmother ___ (can/speak) five languages when she was younger.'
Ejercicio 10 · Completa la oración
Complete: 'I ___ (not/can/come) to the party tomorrow — I'm working.'
Ejercicio 11 · Clasifica en grupos
0 / 6 clasificadas
Ejercicio 12 · Error típico: “saber” para habilidades
Spanish: "¿Sabes nadar?" Which English question is correct?
Cinco preguntas rápidas para comprobar lo que has aprendido.
Pregunta 1 / 5
Puntuación: 0/0
Choose the correct sentence.
Verbos modales de permiso
Aprende a pedir, dar y negar permiso en inglés con can, could y may, y a elegir el tono adecuado entre lo informal y lo formal aunque el inglés no tenga “tú” y “usted”.
Obligación y prohibición
Aprende a expresar con must y have to que algo es necesario, y a no confundir mustn't (prohibido) con don't have to (no es necesario), la trampa más importante de esta lección.
Pedir, ofrecer y sugerir
Aprende a pedir algo con cortesía, ofrecer tu ayuda y proponer planes en común con could, would, shall y can.
¿Must o have to?
Aprende la diferencia gramatical más importante entre must y have to: must nunca cambia de forma, así que have to se encarga del pasado, el futuro y las preguntas con do.