Substantivos contáveis e incontáveis

A ideia básica

Alguns substantivos podem ser contados um por um: one apple, two apples, three chairs. São os substantivos contáveis: têm singular e plural, e no singular precisam de uma palavra antes, normalmente a ou an (ou the, my, this...).

Outros substantivos indicam algo que a gente vê como um todo, e não como coisas separadas que se contam: water, rice, furniture, information. São os substantivos incontáveis: não levam a/an e normalmente não têm plural (“informations” e “furnitures” não existem). Atenção: nesse ponto o inglês muitas vezes se afasta do português, em que “informações” e “móveis” no plural são completamente normais.

A, an e plural com substantivos contáveis

Antes de um substantivo contável no singular, quase sempre vem a ou an, mais ou menos como “um / uma” em português (só que sem gênero). A vem antes de som de consoante, an antes de som de vogal: a laptop, a schedule, an appointment, an umbrella. O que conta é o som, não a letra: a university (começa com o som “iu”), an hour (o h não se pronuncia).

Cuidado especial com o h: em português ele nunca é pronunciado (hora, hotel, hospital), mas em inglês quase sempre é. Por isso é a house, a hotel, a hospital, e não “an house”. Só algumas palavras têm h mudo: an hour, an honest person.

Quando você fala de mais de uma coisa, o substantivo contável vai para o plural: one appointment → two appointments, one delivery → three deliveries. (A formação do plural está na lição “Substantivos no singular e no plural”; aqui o que importa é saber se o substantivo se conta ou não.)

O plural nunca leva a/an: appointments está certo, “an appointments” não. E onde o português usa “uns / umas” ou nada (“tenho umas reuniões hoje”, “tenho reuniões hoje”), o inglês usa some ou nada: “I have some appointments today”, “I have appointments today”.

Some com contáveis e incontáveis

Some funciona com os dois tipos. Com um substantivo contável, some indica uma quantidade indefinida, como “uns / umas / algumas”: “I bought some apples” (algumas maçãs, sem importar o número exato).

Com um substantivo incontável, some indica uma quantidade indefinida de alguma coisa: “I bought some rice” → “Comprei arroz”. Em português normalmente não se usa palavra nenhuma aqui; em inglês, some é comum, mas muitas vezes opcional (“I bought rice” também está certo).

Para oferecer alguma coisa ou pedir com educação, some é a escolha natural: “Would you like some coffee?” (“Quer café?”), “Can I get some napkins, please?” (“Pode me dar uns guardanapos, por favor?”).

Much ou many

Aqui o português ajuda bastante: você já diz “muitos livros” mas “muito tempo”, “quantas maçãs” mas “quanto dinheiro”. O inglês faz a mesma separação. Many vai com substantivos contáveis no plural: how many guests, many people, not many tickets left. Much vai com substantivos incontáveis: how much time, not much furniture, too much noise.

O problema é que muita gente aprende “How much is it?” logo no começo e passa a usar how much para tudo. Lembre: “Quantas maçãs?” é “How many apples?”, não “How much apples?”; e “Não temos muitas laranjas” é “We don't have many oranges left.” Para escolher, pense se o substantivo em inglês vai para o plural. E não confie no plural do português: “muitos móveis” ou “muitas bagagens” é much furniture, much luggage (ou a lot of…), nunca many.

Numa frase afirmativa comum, a lot of soa mais natural que much: é melhor dizer “I have a lot of time” do que “I have much time”. Much aparece mais em perguntas e negativas: “How much time do we have?” “We don't have much time.” A vantagem de a lot of é que funciona com os dois tipos, como “muito(s)”.

Uma unidade só: a piece of ___

Os substantivos incontáveis não têm forma com a/an, mas muitas vezes você precisa falar de uma unidade só. Para isso, o inglês usa a piece of (ou outra palavra de quantidade): a piece of advice, a piece of information, a piece of furniture.

Ou seja, advice e information nunca levam a/an nem -s. “An advice” e “an information” estão errados no inglês padrão, mesmo que “um conselho”, “uma informação” ou “um móvel” sejam perfeitamente normais em português. Diga a piece of advice ou some advice. O mesmo vale para feedback: no Brasil se diz “dar um feedback”, mas em inglês é some feedback ou a piece of feedback, nunca “a feedback”.

Outras palavras de quantidade funcionam do mesmo jeito: a bowl of rice, a glass of water, a loaf of bread. O substantivo incontável não muda: o que se conta é a palavra de quantidade. Aliás, “um pão” (de forma) é a loaf of bread, e um pãozinho é a roll — não “a bread”.

Alguns substantivos mudam conforme o sentido

Alguns substantivos são contáveis num sentido e incontáveis em outro: a mesma palavra nem sempre pertence ao mesmo tipo. Coffee, a bebida em geral, é incontável (“I don't drink coffee”), mas coffee no sentido de “uma xícara, um pedido” é contável (“Two coffees, please”), como “dois cafés, por favor” no balcão da padaria. Repare também que, falando de uma bebida em geral, o inglês não usa artigo: “O café faz bem” → “Coffee is good for you”, sem the.

Paper, o material, é incontável (“I need some paper for the printer”), mas paper no sentido de documento, artigo científico ou prova é contável (“Please sign this paper.” “She wrote a paper on climate change.”). É parecido com a diferença entre “papel” e “um papel” (um documento) em português.

Então pergunte-se “O que a palavra quer dizer aqui?” em vez de classificar um substantivo de uma vez por todas. Os exercícios desta lição ficam nos casos claros; quando você dominar esses casos, vai entender com muito mais facilidade palavras como coffee e paper no contexto.

Inglês de verdade

Atenção

Comparação com o português

Prática

Desafio rápido

Cinco perguntas variadas para conferir o que você aprendeu.

Lições de gramática relacionadas