Les noms dénombrables et indénombrables

L'idée de base

Certains noms se comptent un par un : one apple, two apples, three chairs. Ce sont des noms dénombrables : ils ont un singulier et un pluriel, et au singulier ils ont besoin d'un déterminant devant, en général a ou an (ou bien the, my, this...).

D'autres noms désignent quelque chose qu'on voit comme un tout, pas comme des choses séparées qu'on compte : water, rice, furniture, information. Ce sont des noms indénombrables : ils ne prennent pas a/an et n'ont normalement pas de pluriel (“informations” et “furnitures” n'existent pas). Attention : sur ce point, l'anglais s'écarte souvent du français, où « des informations » et « des meubles » au pluriel sont tout à fait normaux.

A, an et le pluriel avec les noms dénombrables

Devant un nom dénombrable au singulier, on met presque toujours a ou an, à peu près comme « un / une » en français. A se place devant un son de consonne, an devant un son de voyelle : a laptop, a schedule, an appointment, an umbrella. C'est le son qui compte, pas la lettre, un peu comme l'élision devant un h muet (« l'heure ») : an hour, mais a house, car en anglais le h de house se prononce.

Quand tu parles de plusieurs choses, le nom dénombrable se met au pluriel : one appointment → two appointments, one delivery → three deliveries. (La formation du pluriel est traitée dans la leçon Singular and Plural Nouns ; ici, ce qui compte, c'est de savoir si un nom se compte ou non.)

Le pluriel ne prend jamais a/an : appointments est correct, “an appointments” ne l'est pas. Et là où le français met « des » (« j'ai des rendez-vous »), l'anglais ne met rien ou some : “I have appointments today”, “I have some appointments today”.

Some avec les dénombrables et les indénombrables

Some s'emploie avec les deux types. Avec un nom dénombrable, some indique une quantité indéterminée, comme « des » : “I bought some apples” (plusieurs, mais le nombre exact n'a pas d'importance).

Avec un nom indénombrable, some indique une quantité indéterminée de quelque chose, comme le partitif « du / de la » : “I bought some rice” → « J'ai acheté du riz ». La différence : en français, le partitif est obligatoire ; en anglais, some est souvent facultatif (“I bought rice” est possible aussi).

Pour proposer quelque chose ou le demander poliment, some est le choix naturel : “Would you like some coffee?” (« Tu veux du café ? »), “Can I get some napkins, please?” (« Je peux avoir des serviettes, s'il vous plaît ? »).

Much ou many

Voici le vrai piège pour les francophones : « beaucoup de », « combien de » et « trop de » s'emploient avec tous les noms (beaucoup de pommes, beaucoup de temps). L'anglais, lui, choisit selon le nom. Many va avec les noms dénombrables au pluriel : how many guests, many people, not many tickets left. Much va avec les noms indénombrables : how much time, not much furniture, too much noise.

Donc « Combien de pommes ? » se dit “How many apples?”, pas “How much apples?” ; et « Il ne nous reste pas beaucoup d'oranges » se dit “We don't have many oranges left.” Pour choisir, demande-toi si le nom anglais se met au pluriel. Et ne te fie pas au pluriel français : « beaucoup de meubles » ou « beaucoup de bagages », c'est much furniture, much luggage (ou a lot of…), jamais many.

Dans une phrase affirmative ordinaire, a lot of sonne plus naturel que much : on dit plutôt “I have a lot of time” que “I have much time”. Much s'emploie surtout dans les questions et les phrases négatives : “How much time do we have?” “We don't have much time.” A lot of a l'avantage de marcher avec les deux types, comme « beaucoup de ».

Une seule unité : a piece of ___

Les noms indénombrables n'ont pas de forme avec a/an, mais tu as souvent besoin de parler d'une seule unité. Pour cela, l'anglais emploie a piece of (ou un autre mot de quantité) : a piece of advice, a piece of information, a piece of furniture.

Autrement dit, advice et information ne prennent jamais a/an ni de -s. “An advice” et “an information” sont faux en anglais standard, même si « un conseil », « une information » ou « un meuble » sont parfaitement normaux en français. Dis a piece of advice ou some advice.

D'autres mots de quantité fonctionnent pareil : a bowl of rice, a glass of water, a loaf of bread. Le nom indénombrable ne change pas : c'est le mot de quantité qu'on compte. Au passage : « un pain » se dit a loaf of bread, pas “a bread”.

Certains noms changent selon le sens

Certains noms sont dénombrables dans un sens et indénombrables dans un autre : un même mot n'appartient pas toujours au même type. Coffee, la boisson en général, est indénombrable (“I don't drink coffee”), mais coffee au sens de « une tasse, une commande » est dénombrable (“Two coffees, please”), comme « deux cafés, s'il vous plaît » au comptoir. Remarque aussi qu'en parlant d'une boisson en général, l'anglais ne met pas d'article : « Je ne bois pas de café » → “I don't drink coffee” ; « J'aime le café » → “I like coffee”, sans the.

Paper, le matériau, est indénombrable (“I need some paper for the printer”), mais paper au sens de document, d'article ou d'épreuve d'examen est dénombrable (“Please sign this paper.” “She wrote a paper on climate change.”). C'est comme la différence entre « du papier » et « un papier » (un document) en français.

Pose-toi donc la question « Que veut dire le mot ici ? » au lieu de classer un nom une fois pour toutes. Les exercices de cette leçon restent sur des cas clairs ; quand tu les maîtriseras, tu comprendras beaucoup plus facilement des mots comme coffee et paper en contexte.

Exemples d'anglais authentique

Attention

Comparaison avec ta langue

Entraînement

Défi rapide

Cinq questions variées pour vérifier ce que tu as retenu.

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