Il past continuous somiglia molto a «stavo + gerundio»: I was reading = «stavo leggendo». La trappola è l'imperfetto, che in italiano fa molti più lavori.
Che cosa imparerai
Il past continuous descrive qualcosa che stava già succedendo in un momento preciso del passato: l'attenzione è sulla parte centrale dell'azione, non sull'inizio né sulla fine. Si forma con was/were + verbo in -ing, proprio come «stavo + gerundio»: «At 8pm, I was reading a book.» («Alle 8 stavo leggendo un libro.») «This time last year, we were living in Berlin.»
Was va con I/he/she/it e were con you/we/they. Attenzione: you vuole sempre were, anche al singolare («you were» = «stavi»). Domande e negazioni si fanno con was/were, mai con did: «What were you doing at midnight?», «She wasn't listening to me.» Attenzione all'ordine: in italiano dici «Cosa stavi facendo?» solo con l'intonazione, ma in inglese were va prima del soggetto: «What were you doing?», non «What you were doing?».
Attenzione all'imperfetto. In italiano «sapevo», «volevo» o «avevo» sembrano azioni in corso, ma i verbi che descrivono uno stato e non un'azione (know, understand, believe, want, like, own, belong) di solito non vanno alla forma continua: «I knew the answer.», non «I was knowing the answer.» Alcuni di questi verbi hanno anche un senso di azione, e allora ammettono -ing: «We were having dinner.» (stavamo cenando), «I was thinking about you.»
Uno schema molto frequente: il past continuous per l'azione lunga di sfondo e il past simple per l'azione breve che la interrompe, quasi sempre collegate da when («quando»). È quello che fai in italiano con «stavo + gerundio» e il passato prossimo: «Stavo guardando la TV quando è suonato il telefono» → «I was watching TV when the phone rang.» «She was cooking dinner when the power went out.» Nota: l'azione che interrompe va al past simple (rang, went out), anche se in italiano usi il passato prossimo; non «when the phone has rung».
La trappola: in italiano puoi dire l'azione di sfondo anche con l'imperfetto semplice («Quando sono arrivato, lei cucinava»). Questa forma non si traduce con il past simple: «When I arrived, she cooked dinner» vuol dire che ha cominciato a cucinare solo in quel momento, non prima. Se l'azione era già in corso, usa was/were + -ing: «When I arrived, she was cooking dinner.»
Il past continuous descrive anche due azioni che si svolgevano contemporaneamente, spesso collegate da while («mentre»), come in italiano: «While I was cooking, she was setting the table.» «He was reading while she was doing her homework.»
E serve a descrivere lo sfondo di un racconto: «It was raining, and the streets were empty.» Nota il soggetto it: in italiano «Stava piovendo» o «Pioveva» non hanno soggetto, ma in inglese «Was raining» è sbagliato.
Se traduci «lei cucinava» con cooked, sembra che abbia cominciato a cucinare solo in quel momento. Was cooking dice che stava già cucinando.
La negazione del past continuous si fa con wasn't/weren't, non con didn't. Le due cose insieme non vanno mai.
They va con were, come «stavano». Was è solo per I/he/she/it.
«Sapevo» sembra un'azione in corso, ma know descrive uno stato, quindi va al past simple.
In italiano «Stava piovendo» non ha soggetto, ma in inglese serve it.
«Quando è suonato il telefono» è al passato prossimo, ma in inglese l'azione che interrompe va al past simple: rang.
In italiano esiste «stavo + gerundio»: «Stavo leggendo quando è suonato il telefono»
L'inglese funziona allo stesso modo: «I was reading when the phone rang.» Was/were corrisponde a stavo/stavano e il verbo in -ing al gerundio. Se in italiano puoi dire «stavo + gerundio», in inglese quasi sempre ti serve il past continuous.
In italiano l'azione di sfondo può essere all'imperfetto semplice: «Quando sono arrivato, lei cucinava»
Non tradurla con il past simple: «When I arrived, she cooked dinner» vuol dire che ha cominciato a cucinare dopo. Per l'azione che era già in corso usa was/were + -ing: «When I arrived, she was cooking dinner.»
L'imperfetto esprime anche abitudini («Da bambino giocavo a calcio») e stati («Sapevo la risposta»)
Il past continuous non copre questi usi. Per uno stato usa il past simple: «I knew the answer», non «I was knowing the answer». Per un'abitudine del passato, il past simple o used to: «As a child, I played football» oppure «I used to play football».
In italiano la domanda non cambia l'ordine delle parole: «Cosa stavi facendo?», «Ti stava aspettando?»
In inglese was/were va prima del soggetto: «What were you doing?», «Was she waiting for you?». Did non serve: «What did you doing?» e «Did she waiting?» sono sbagliati.
💡 In italiano puoi dire «stavo + gerundio»? Allora in inglese quasi sempre è was/were + -ing.
💡 Imperfetto di sfondo («cucinava») = was cooking, non cooked.
💡 Stati come «sapevo» o «volevo» vanno al past simple: knew, wanted.
💡 Domande con was/were prima del soggetto: What were you doing?
"What happened? You look shaken."
"I was crossing the street when a car nearly hit me."
"That's terrifying! Were you hurt?"
"No, I managed to jump out of the way just in time."
Esercizio 1 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence.
Esercizio 2 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — two actions happening at the same past time.
Esercizio 3 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — an action interrupted by another.
Esercizio 4 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence.
Esercizio 5 · Scegli la domanda corretta
Choose the correct question.
Esercizio 6 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence.
Esercizio 7 · Scegli la frase corretta
Choose the sentence that sets the background scene for a story.
Esercizio 8 · Scegli la frase corretta
Choose the correct sentence — he was in the middle of his work when I called.
Esercizio 9 · Completa la frase
Complete: 'We ___ (walk) home when it started to rain.' (past continuous)
Esercizio 10 · Completa la frase
Complete: 'I ___ (not/sleep) when you texted me.' (negative, past continuous)
Esercizio 11 · Dividi in gruppi
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Esercizio 12 · Errore tipico: l'imperfetto tradotto con il past simple
Italian: «Quando sono arrivato, lei cucinava.» She was already cooking when I arrived. Which English translation is correct?
Cinque domande veloci per verificare quello che hai imparato.
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Il past simple
Impara a formare e usare il past simple per azioni concluse in un momento preciso del passato: frasi affermative, negazioni con didn't e domande con did.
Used to per le abitudini del passato
Used to per abitudini e situazioni del passato che non esistono più: frasi affermative, negazioni con didn't use to e domande con did… use to.
Would per le abitudini passate
Would per azioni ripetute nel passato (non per stati): la differenza con used to e come distinguerlo dal would condizionale («-rei»).
Il past perfect
Past perfect (had + participio): come si forma e come mostra che qualcosa è successo prima di un altro momento del passato, come «avevo fatto».