May, might et could servent à dire qu'une chose est possible sans en être sûr : maintenant, dans le futur ou déjà dans le passé.
Ce que tu vas apprendre
May, might et could expriment la possibilité : une chose est peut-être vraie ou pourrait arriver, mais tu n'en es pas sûr. La structure est simple : modal + base verbale, sans to. “It might rain later.” = « Il pourrait pleuvoir plus tard. » “She may be at home.” = « Elle est peut-être chez elle. » Ici, le français t'aide : le conditionnel « pourrait » correspond très bien à could et might (“It could rain” = « Il pourrait pleuvoir »).
Might et could expriment un peu plus de doute ; may est un peu plus formel. Au quotidien, les trois sont souvent interchangeables. Si tu es presque sûr (« sûrement », « probablement »), ces modaux sont trop faibles : dis plutôt “She's probably at home”. Par ailleurs, may (mais normalement pas might) sert aussi à donner une permission, de façon un peu formelle : “You may leave now.” = « Tu peux partir maintenant. »
Deux pièges pour un francophone. D'abord, un modal ne change jamais selon la personne : it might, she may, jamais “it mights” ni “she mays”, même si en français le verbe se conjugue (il peut, ils peuvent). Ensuite, « Il peut pleuvoir plus tard » ou « Il se peut qu'il pleuve » ne se dit pas “It can rain later”. Can sert pour une possibilité générale (“It can get very cold here in winter”) ; pour une supposition précise, il faut might, may ou could.
Pour faire une supposition sur ce qui se passe en ce moment même, utilise may/might/could + be + -ing. “She might be sleeping right now.” = « Elle est peut-être en train de dormir. » Le français n'a pas de forme continue : on dit simplement « Elle dort peut-être », d'où la tentation de dire “She might sleep right now”. Pour une action en cours, l'anglais veut les deux éléments : be ET le verbe en -ing. “She might sleeping” (sans be) et “She might be sleep” (sans -ing) sont faux.
La négation se forme avec not juste après le modal, sans do : “It might not rain after all.” = « Finalement, il ne pleuvra peut-être pas. » Attention : « peut-être pas » se dit might not ou may not, pas couldn't. Couldn't et can't expriment l'impossibilité, comme « ce n'est pas possible » : “He can't be at home” = « Il ne peut pas être chez lui (c'est impossible). »
Pour une supposition sur le passé, utilise may/might/could + have + participe passé. Le conditionnel passé français t'aide : « Ils auraient pu rater le bus » → “They could have missed the bus.” Et le passé composé de « pouvoir » dans son sens de supposition aussi : « Elle a pu oublier » → “She could have forgotten” ou “She may have forgotten”.
Le piège, c'est de traduire « a pu » mot à mot par could + base verbale : “She could forget” parle du présent ou du futur, pas du passé. On ne met jamais un verbe au prétérit juste après le modal (“She may forgot” est faux), et can ne s'emploie pas dans ce sens à l'affirmative (“She can have forgotten” est faux) ; on rencontre surtout can't have, pour dire « elle n'a pas pu oublier, c'est impossible ». À l'oral, could have se contracte souvent en could've.
Juste après le modal vient la base verbale be, pas being. La forme en -ing va sur le verbe suivant, s'il y en a un (might be working).
Pour le passé, il faut have + participe passé, comme dans « elle aurait pu partir ». Un verbe au prétérit juste après le modal est faux.
Les modaux n'utilisent pas do : not se place directement après might/may — « il ne pleuvra peut-être pas ».
« Il se peut qu'il pleuve plus tard » est une supposition précise : utilise might, may ou could. Can sert pour une possibilité générale.
Couldn't/can't veulent dire « c'est impossible ». Pour « il n'est peut-être pas chez lui », utilise might not ou may not.
« Elle dort peut-être en ce moment » : pour une action en cours, l'anglais veut be + -ing après le modal, même si le français n'a pas de forme continue.
« Peut-être » en tête de phrase se dit maybe, en un seul mot. May be (en deux mots) = modal + be : She may be at home.
« Il peut pleuvoir cet après-midi », « Il se peut qu'il pleuve » : en français, « pouvoir » au présent sert aussi pour une possibilité précise
En anglais, can ne marche pas comme ça : “It can rain this afternoon” sonne faux comme supposition. Can décrit ce qui est possible en général ou ce qui arrive parfois (“It can rain a lot in April”). Pour une possibilité précise, utilise might, may ou could : “It might rain this afternoon.” En revanche, le conditionnel se traduit bien : « Il pourrait pleuvoir » = “It could rain” / “It might rain”.
« Il ne viendra peut-être pas » (peut-être pas) face à « Il ne peut pas être chez lui » (c'est impossible)
L'anglais fait la même différence, avec des formes distinctes : might not / may not = « peut-être pas » ; couldn't / can't = « c'est impossible ». “He might not come” = « Il ne viendra peut-être pas. » “He can't be at home” = « Il ne peut pas être chez lui. » Si tu traduis « il pourrait ne pas venir » par couldn't, tu parais beaucoup plus catégorique que tu ne le veux.
« Il a pu oublier », « Il aurait pu oublier » : le passé est porté par le verbe pouvoir lui-même
En anglais, le modal ne se met pas au passé pour une supposition : c'est have + participe passé qui porte le passé. « Il a pu oublier » / « Il aurait pu oublier » → “He could have forgotten” / “He might have forgotten”. “He could forget” veut dire « il pourrait oublier » (plus tard), pas « il a pu oublier ».
« Peut-être » : un adverbe, souvent en tête de phrase (« Peut-être qu'elle est chez elle »)
Son équivalent est l'adverbe maybe, en un seul mot : “Maybe she's at home.” Séparé, may be est le modal + be : “She may be at home.” Les deux phrases sont correctes, mais ne les mélange pas : “May be she is at home” est faux.
💡 « Il se peut qu'il pleuve » = It might/may/could rain, pas It can rain.
💡 « Peut-être pas » = might not / may not ; couldn't et can't veulent dire « c'est impossible ».
💡 « Il a pu… » ou « il aurait pu… » = could/might/may have + participe passé.
💡 « Elle dort peut-être » (en ce moment) = She might be sleeping.
💡 « Peut-être » en tête de phrase = maybe, en un seul mot.
"Have you heard from Sam? He's late."
"He might be stuck in traffic."
"Maybe. Or he could have forgotten about the meeting."
"True — let's give him a call and see."
Exercice 1 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — expressing possibility.
Exercice 2 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence.
Exercice 3 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence.
Exercice 4 · Choisis la bonne forme négative
Choose the correct negative.
Exercice 5 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — a possibility happening right now.
Exercice 6 · Choisis la bonne réponse
Which modal is also commonly used to give permission, as in 'You ___ leave now'?
Exercice 7 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — possibility about the past.
Exercice 8 · Choisis la bonne phrase
Choose the correct sentence — possibility about the past.
Exercice 9 · Complète la phrase
Complete: 'He ___ (might/be) busy — try calling later.'
Exercice 10 · Complète la phrase
Complete (past possibility): 'They ___ (could/have/left) already.'
Exercice 11 · Classe les formes dans les bons groupes
0 / 6 classés
Exercice 12 · Piège francophone : « il a pu » traduit mot à mot
French: "Il a pu oublier la réunion." (a guess about the past) Which English sentence is correct?
Cinq questions rapides pour vérifier ce que tu as retenu.
Question 1 / 5
Score : 0/0
Choose the correct sentence.
Les modaux de déduction
Tirer une conclusion avec must et can't, au présent comme au passé — et pourquoi « il ne doit pas être là » ne se traduit pas par mustn't.
Les modaux au passé (modal perfects)
Should have, could have, would have : regrets, reproches, occasions manquées et passé imaginé — l'équivalent de « aurais dû », « aurais pu », « serais venu ».
Need, needn't et don't need to
Need a deux visages : modal (needn't, sans to) ou verbe ordinaire (don't need to). Et « il ne fallait pas ! » se dit needn't have + participe passé.
Should, ought to et had better
Should, ought to et had better pour conseiller : leur construction, leur force, et pourquoi « tu ferais mieux » ne se dit pas “you would better”.